О первобытных поселениях Оренбургской губернии известно очень мало. Древнейший путешественник Ибн Фоцлан, посланный Халифом Мухтеяром из Харезна (ныне Хивы) к болгарам. Он проехал в 922 году всю Башкирию и нашел её населённою грубым и полудиким племенем, жившим грабежом и употребляющим в пищу вшей, считавшимся у них лакомым блюдом. Это обстоятельство дало право предполагать, что тогдашние башкиры были прямыми потомками Фтирофагов (вшеедов), о которых упоминает еще Геродот, но тождественность этих племён осталась недоказанною.
В 1253 году известный путешественник Рубруквис дает нынешней Башкирии название Pascatir, что даёт право заключить, что в это время нынешний Оренбургский край был действительно заселен предками теперешних башкир, а язык был схож с венгерским. Древние люди делали насыпи в виде курганов, где, по-видимому, хоронили своих вождей. Всё это может подтверждать, что башкиры издавна занимали эту страну, но были ли они аборигенами в этой стране, остается недоказанным.
Быть может, первоначально место их обитания было несколько южнее, но во время Великого передвижения народов из Азии в Европу, башкиры были оттеснены на север, где и заняли те места, на которых застает их в Х веке византийский писатель Константин Багрянородный. Он утверждает, что одно из восьми Югорских племен (финской или чудской расы) – маджары жили по верховьям Аджика (Яик, Урал). Между ним и Волгою (Ителем) по южным разветвлениям Уральского хребта селились эти самые маджары в соседстве печенегов, узов и башкир.
В Троицком, Шадринском и Челябинском уездах возведенные местным населением курганы и насыпи были называемы русскими людьми «мазарами». Жители современной Башкирии приписывают создание этих курганов какому-то неизвестному народу, вероятно, финского племени – чуди. Очень может быть, что первоначально обитатели Башкирии принадлежали к финским племенам.
Некоторые ученые, такие, как Страленберг и Гумбольд относят Башкирию к финскому племени, смешавшемуся с монголами. Не секрет, что башкиры в древности были покорены монголами и вплоть до покорения Иваном Грозным Царств Казанского и Астраханского, были в зависимости от монгол. В северо-восточную часть нынешней Оренбургской губернии (Челябинский уезд) и к южным границам Пермской губернии русский элемент проник в конце XVI и в начале XVII столетия благодаря предприимчивой деятельности именитых людей Строгановых.
Особенно важное значение для Оренбургского края имеют два бунта: Сеитовский (1662-1683гг.) и Алдаровский (1704-1708). Сеитовский бунт получил свое название от башкирского старшины Сеита. Этот бунт совпал с бунтом Стеньки Разина. Башкиры безнаказанно убивали и уводили в плен русских людей. Второй бунт был совершён под предводительством Алдара Кузюка (Алдара Кусюма). С большим трудом эти бунты были усмирены.
Нынешний Челябинск был основан не на месте слободы Александровской, расположенной на левом берегу Миасса, а на правом. Весь 1737 и 1738гг. были употреблены на усмирение башкир.
Зачинщиками бунта в эти годы были Кильмяк, Акай и Юсуп. После ожесточенного сопротивления, они попались в руки правительства и были отправлены в Петербург.
В 1744 году царское правительство сочло для себя возможным создать Оренбургскую губернию и первым губернатором в этой губернии был Неплюев. Сразу после создания губернии, в ней были определены следующие подразделения:
1) Нижнее-яицкая дистанция.
2) Самарская дистанция (Полтавский редут № 17).
3) Самарская дистанция по реке Самаре.
4) Красногорская дистанция.
5) Орская дистанция.
6) Верхнее-яицкая дистанция.
7) Нижнее-Уйская дистанция.
8) Исецкая провинция:
а) Окуневский дискрит. В него входили частью Челябинский уезд, который был самым крайним и границею своею упирался в степную Киргизскую зону. Окуневский дискрит включал в себя также земли по реке Миасс и Шадринский уезд по реке Тече. Острог Окуневский был создан в 1676 году, форпост Карачельский - в 1743 году. Существовала также и слобода Чемлякская, и Архиерейское село Воскресенское, принадлежащее дому митрополита Сибирского.
б) Куртамышский дискрит. В него также входила часть Челябинского уезда, заселенного крестьянами их других дискритов Исецкой провинции. Причиной того, что крестьяне начали осваивать эти земли, явился недостаток пахотных земель на прежних местах жительства. Это обстоятельство указывает на то, как густо была заселена Исецкая провинция , то есть южная часть Пермской губернии. В дискрите этом было 3 слободы: Куртамышская, Таловская (основанная в 1747 году), и Каменская (основанная в 1849 году). К ним было приписано 2 села и 20 деревень, а во всем дискрите насчитывалось 3356 душ мужского пола.
Население, как мы уже видели, было крайне разнообразно и состояло преимущественно из инородцев и кочевников, заводских крестьян, беглых помещичьих крестьян, искавших свободы, раскольников, скрывавшихся от преследования и казаков, поселенных на окраинах.
На всем пространстве губернии число русских, преимущественно заводских крестьян, не превышало 200000, затем, жили мещеряки, в числе 15500 душ, калмыки – 8700 душ, каракалпаки – 30000 кибиток, мордва 880 душ, черемисы – до 5000 душ, чуваши и вотяки – до 2500 душ и башкир – 106200.
К юго-восточному углу губернии прикорчевывали и откорчевывали земли киргизы-кайсаки. Селились в разных местах бухарцы, хивинцы, ташкентцы, туркмены, арабы и персияне, но в незначительном числе.
Последним башкирским бунтом был бунт 1755 года, после которого по Высочайшему Манифесту возвратились на родные земли 7000 человек, (а сбежало 10000 душ обоего пола из-за страшных кровопролитий с башкирами и примкнувшими к ним казанскими татарами и киргизами). Они очень решительно сопротивлялись и бунтовали против русского владычества.
После бунта 1755 года в Оренбургской губернии вновь были сформированы следующие подразделения:
1) Оренбургский дискрит (уезд).
2) Уфимская провинция, состоящая из следующих уездов:
а) Бирского
б) Мензелинского.
в) Осинского.
г) Куртамышского.
3) Исецкая провинция:
а) Часть Башкирии.
б) Исецкий уезд.
в) Шадринский уезд.
г) Окуневский уезд.
д) Ставропольская провинция, населенная, по преимуществу,
калмыками.